Como su nombre bien indica, es el más grande de las
especies de oso hormiguero. Pertenece al ordenPilosa y a la familiaMyrmecophagidae.
En idioma portugués, se le llamatamandua-bandeira;
la palabratamandua significa “devorador de insectos” y bandeira significa
bandera, en alusión a la forma de la cola del oso hormiguero.
Descripción del oso hormiguero gigante
El aspecto curioso del oso hormiguero gigante se debe
principalmente a su largo hocico, el cual puede medir 45 centímetros de
longitud. La lengua es todavía más larga: son 50 centímetros de un órgano
cubierto con una pegajosa saliva. El cráneo, las orejas y los ojos son
pequeños.
La longitud del cuerpo es de 182-217 centímetros y su
peso se encuentra entre 33 y 41 kilogramos. Posee un largo y espeso pelaje
marrón, mucho más espeso en la cola, cuya longitud alcanza los 45 centímetros.
Son animales desdentados. Debajo de la boca hasta la
mitad del torso se extiende una franja negra con el borde color blanco. Tienen
patas traseras con 5 uñas cortas y patas delanteras que tienen también 5 uñas,
con la diferencia de que las 3 interiores son muy largas y afiladas.
Distribución y hábitat del oso hormiguero gigante
El oso hormiguero se extiende desde el sur de México
hasta el noroeste de Argentina, sólo en el continente americano. Las mayores
concentraciones se encuentran en Sudamérica.
Es posible encontrarlo en una gran diversidad de
hábitats pero mayormente habita praderas, bosques y pastizales, prefiriendo
zonas apartadas y abiertas. Aún así se han encontrado osos hormigueros en zonas
rurales o densamente pobladas.
Comportamiento del oso hormiguero gigante
Es un animal que puede ser diurno o nocturno según sus
necesidades. Sin embargo, hay mayor número de individuos cercanos a la
urbanización que realiza sus actividades cotidianas durante la noche. Suele
descansar acurrucado en arbustos densos, madrigueras abandonadas o encima de la
hierba alta, con la cola doblada sobre su cuerpo para conservar el calor y
camuflarse.
Es excelente nadador y puede hacerlo a través de
anchos ríos. También se le ha visto bañarse. Generalmente, se desenvuelve con
sus semejantes solo en época reproductiva o con sus crías. Éstas se comunican
con la madre por medio de silbidos agudos.
Existen mitos sobre la agresividad del oso hormiguero,
pero en realidad esta especie no representa peligro para el ser humano a menos
que sea molestado (como la mayoría de los animales). Es capaz de luchar con
otros osos hormigueros si es necesario, aunque normalmente se ignoran o se
alejan.
Alimentación del oso hormiguero gigante
La dieta del oso hormiguero es carnívora y consume
principalmente hormigas, pero también se alimenta de termitas y larvas. En
pocas ocasiones, por razones de abundancia y no de preferencia, come frutas.
La manera en la que se alimenta es digna de observación
minuciosa: “peina” la zona y con sus garras fuertes abre los nidos o colonias
de los insectos. Después, recoge el alimento con su lengua pegajosa, puesto que
sus glándulas salivales secretan una sustancia viscosa que la cubre. En
cuestión de minutos, el oso hormiguero consume miles de hormigas o termitas,
agitando la lengua hasta 150 veces por minuto.
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Reproducción del oso hormiguero gigante
El oso hormiguero puede aparearse durante todo el año
pero alcanza la madurez sexual entre los 2.5 y los 4 años de edad. Para
copular, la hembra primero se recuesta sobre un lado y entonces el macho se
inclina y se recuesta a su lado para transferir el esperma. La pareja puede
permanecer junta durante 3 días e incluso aparearse más veces en ese período.
La gestación dura alrededor de 190 días, tiempo
después del cual la hembra pare de pie 1 sola cría que tiene un peso aproximado
de 1.3 kilogramos. Una vez fuera del vientre materno el pequeño comedor de
hormigas sube a la espalda de la madre. La cría nace con los ojos cerrados y
éstos comienzan a abrirse 6 días después. A los 3 meses de edad ya puede
consumir alimentos sólidos y a los 10 meses es destetado por completo.
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Amenazas del oso hormiguero gigante
Esta especie está clasificada en la Lista Roja de la
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como “Vulnerable”
debido al descenso dramático del número de individuos con vida y en su estado natural.
Por ejemplo, entre el año 2000 y el 2010 la población total se redujo un 30 por
ciento.
Sus amenazas más grandes son los incendios forestales
que además de acabar con su hábitat, le impiden sobrevivir ya que su pelaje es
inflamable y sus movimientos son muy lentos como para poder escapar
rápidamente. Por otra parte, la caza deportiva coadyuva a la vulnerabilidad,
así como la caza por sustento ya que el pelaje y las garras se utilizan para
confeccionar productos para indumentaria.
Curiosidades
del Oso hormiguero
El nombre indígena del oso
hormiguero significa boca chica en Guaraní. Por sus largos pelos de la cola,
recibió el nombre de “oso bandera”. Desde épocas remotas el hombre cazó a este
animal. Algunos indígenas lo mataban a palos, previamente acorralado por los Perros y
otros lo acosaban persiguiéndolos a caballo hasta cansarlos. La finalidad de la
caza era el aprovechamiento de la carne, de la piel y de los pelos. Con el
cuero confeccionaban diversos recipientes y elementos de talabartería y con las
duras cerdas de la cola, peines. Entre las varias leyendas que dan origen a
este mamífero, está una contada entre los matacos, que dice lo siguiente “En
cierta oportunidad una anciana se internó en un monte llevando un palo en la
mano y un chiripá atado a la cintura. La anciana en el interior del bosque se
perdió, no encontró la forma de regresar a su hogar y con el transcurrir de los
días, se convirtió en un oso hormiguero, donde el palo pasó a ser la nariz y el
chiripá la cola”. Es conocida además la rivalidad entre el oso y el yaguareté.
Un relato que pasó de boca en boca, refiere que en cierta oportunidad el
yaguareté exclamó: “¡Cuando me enojo, soy muy feroz!”, y para demostrarlo se
paró delante de un árbol y comenzó a sacar la corteza con sus fuertes garras.
“Yo también soy muy feroz”, contestó el oso y con cierta picardía buscó un
árbol rajado semiquebrado, de tal manera que al tirar de una rama, lo cortó en
dos. Al ver esto, el yaguareté creyó en la potencia del oso y desde entonces le
tiene mucho temor y trata de evitarlo.
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